運輸是物流系統中最主要和最基本的要素.在現實生活中,有許多人常常將物流等同于運輸,究其原因主要是由于在物流活動中運輸的重要性所致.運輸是社會物質生產的必要條件之一,是國民經濟的基礎和先行.運輸雖然不創造產品,不增加社會產品的數量和使用價值,但它通過實現產品的空間位置移動連接不同的生產單位、生產與消費、不同市場、不同國家或地區而使生產不斷地進行和延續,創造場所效用.根據《中華人民共和國國家標準物流術語》對運輸(transportation)的解釋,運輸是指"用設備和工具,將物品從一地點向另一地點運送的物流活動.其中包括集貨、分配、搬運、中轉、裝入、卸下、分散等一系列操作."同樣地,國際貨物運輸是實現進出口商品、暫時進出口商品、轉運物資、過境物資、郵件、國際捐贈和援助物資、加工裝配所需物料、部件以及退貨等從一國向另一國運送的物流活動,屬于國際物流范疇.狹義而言,國際貨物運輸僅指與一國進出口貨物貿易相關的貨物運送活動.沒有國際貨物運輸也就無法實現進出口商品在空間上的移動和跨國交付,國際貿易活動也就不能最終實現.

    由于國際物流的運作環境相對比較復雜,時間和空間距離較大,氣候條件較為復雜,物品在不同國家之間的流動和轉移往往需要不同運輸方式承運人的參與和相互協作,經過多次轉運和/或轉載才能完成.其中海洋運輸方式、航空運輸方式和集裝箱多式聯運方式是國際貨物運輸最為主要的方式.綜合物流管理、系統化管理、總成本分析方法對國際貨物運輸經營者而言具有特別重要的意義.